Dans quelle mesure l’air est-il pur dans les avions ?

Apr 04, 2024

Les passagers masqués sont assis sur l'un des premiers vols entre Amsterdam, aux Pays-Bas, et Burgas, en Bulgarie depuis les arrêts dus au COVID-19 plus tôt en 2020. Les masques peuvent aider à atténuer le risque que les passagers soient infectés (ou infectent d'autres voyageurs) malgré le très efficace Filtres à air HEPA utilisés sur la plupart des avions commerciaux.

Filtres high-tech et masques low-tech : comment la technologie et la responsabilité personnelle pourraient rendre le vol plus sûr que vous ne le pensez.

La pandémie de coronavirus nous a rappelé que l’accès à un air pur est une priorité sanitaire mondiale. Alors que la pollution industrielle fait la une des journaux depuis des décennies, la COVID-19 ramène la conversation à l’intérieur. La qualité de l'air intérieur (la manière dont il circule, la quantité dans laquelle il permet ou non aux agents pathogènes de se disperser ou de disparaître) peut faire la différence entre rester en bonne santé ou être infecté. Parmi les intérieurs désignés à plusieurs reprises comme des zones potentiellement sensibles aux infections (églises, maisons de retraite et navires de croisière), les cabines d’avion sont un point focal d’anxiété.

C'est donc une surprise de constater que l'air à l'intérieur d'un avion est plus propre qu'on ne le pense. Grâce aux filtres HEPA et à une circulation efficace à bord des avions commerciaux, l'air que vous respirez en vol, même s'il n'est pas nécessairement entièrement exempt de virus, est beaucoup plus pur que l'air des restaurants, des bars, des magasins ou du salon de votre meilleur ami. Voici pourquoi vous n’avez pas à craindre l’air là-haut.

La plupart des avions commerciaux, mais pas tous, sont équipés de filtres HEPA (High Efficiency Particulate Air). Cela signifie que, sur les avions équipés de HEPA, le flux d’air « reflète le flux d’air laminaire d’une salle d’opération avec un croisement minimal ou nul des flux d’air », explique le Dr Bjoern Becker du groupe de compagnies aériennes Lufthansa. "L'air est pompé du plafond vers la cabine à une vitesse d'environ un mètre par seconde et est à nouveau aspiré sous les sièges des fenêtres."

Environ 40 pour cent de l'air d'une cabine est filtré par ce système HEPA ; les 60 pour cent restants sont frais et acheminés depuis l’extérieur de l’avion. « L'air de la cabine est complètement renouvelé toutes les trois minutes, en moyenne, pendant que l'avion est en croisière », explique Becker. (Lufthansa propose une vidéo montrant le fonctionnement des filtres HEPA.)

(Connexe : Voici comment le coronavirus se propage dans un avion.)

Officiellement, les filtres HEPA certifiés « bloquent et capturent 99,97 % des particules en suspension dans l'air de plus de 0,3 micron », explique Tony Julian, expert en purification de l'air chez RGF Environmental Group. L’efficacité de ces filtres, peut-être contre-intuitivement, augmente pour des particules encore plus petites. Ainsi, même si les globes expirés porteurs du SRAS-CoV-2 peuvent être assez petits, les filtres HEPA éliminent efficacement la grande majorité de l’air.

Un passager masqué se tient sur un vol entre Vancouver, au Canada, et Sydney, en Australie, au printemps 2020. Le port obligatoire du masque dans les avions a été strictement appliqué par certaines compagnies aériennes.

"En général, le nombre de particules dans l'air est très faible, l'avion est presque une salle blanche, car il y a beaucoup de ventilation et très peu de sources de génération de particules dans un avion", explique Liam Bates, PDG et co- fondateur de Kaiterra, un fabricant de moniteurs de qualité de l'air. "[Les avions] sont en réalité plus sûrs que pratiquement n'importe quel autre espace confiné."

Les filtres HEPA ne sont pas installés sur les avions plus anciens ou les petits avions, qui disposent de systèmes de filtration moins efficaces. Mais même les meilleurs filtres ne peuvent pas détecter toutes les particules virales à bord, et les compagnies aériennes, leurs employés et leurs passagers peuvent influencer leur efficacité.

L'efficacité de filtration de 99,97 % du HEPA semble rassurante, et les dirigeants des compagnies aériennes comptent sur cela. Mais le plus gros problème de ces systèmes, explique Bates, est que « le filtre ne garantit que la qualité de l'air qui le traverse. Si l’air que quelqu’un respire n’a pas traversé ce filtre, alors ces chiffres n’ont pas d’importance.

C'est pourquoi, outre de bons filtres, les cabines des compagnies aériennes ont également besoin de bons passagers. Cela signifie que toutes les personnes à bord doivent porter un masque.

Cela est dû à la fois aux qualités protectrices prouvées des masques et au fait que les filtres HEPA et la circulation rapide de l'air ne fonctionnent pas avec une efficacité maximale tant que l'avion n'est pas en vol. Cela signifie que la période parfois interminable entre la prise de votre siège et le décollage (ou entre l'atterrissage et le débarquement) est celle où vous êtes le plus susceptible d'inhaler un nuage d'air provenant d'une personne infectée par le COVID-19. Cet air vicié et chaud que vous remarquez occasionnellement lorsqu'un avion est au sol, assis à la porte d'embarquement ou au ralenti, peut signifier qu'il y a peu de circulation à travers ces filtres.